IVN Editorial Board
BAKERSFIELD.– En los pueblos agrícolas y en los barrios del oriente del Distrito 35 de la Asamblea de California, es probable que este noviembre el voto más poderoso lo tengan quienes se niegan a casarse con un partido.
Más de 50 mil electores del distrito están registrados sin preferencia partidista. Representan casi uno de cada cuatro votantes y son prácticamente tantos como los republicanos inscritos. Cuando se cuenten las boletas, el 3 de noviembre, lo más seguro es que en sus manos esté la decisión: enviar a Sacramento, la capital del estado, al demócrata Andrae Gonzales, concejal de Bakersfield, o al republicano Saul Ayon, alcalde de McFarland.
Aunque los demócratas son el partido con más afiliados en el distrito, están lejos de ser mayoría, y esa ventaja les ha servido de poco en los últimos años. En 2024, Kamala Harris le ganó aquí a Donald Trump por apenas 363 votos.
El fenómeno no es exclusivo de Kern. De acuerdo con VoterCount.ai, en California hay 5.2 millones de electores registrados sin preferencia partidista, cerca de 22 por ciento del padrón. Si a ellos se suman los alrededor de 950 mil inscritos en el Partido Independiente Americano, más de seis millones de californianos no militan en ninguno de los dos grandes partidos, una cifra mayor que todo el electorado republicano del estado. Por eso Los Angeles Times los considera el fiel de la balanza.
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Donde el agua, el trabajo y la cosecha van primero
El distrito es el corazón agrícola de California. Atraviesa el condado de Kern y abarca Delano, McFarland, Wasco, Shafter, Arvin y la comunidad de Lamont, además de más de la mitad de Bakersfield, incluido el oriente de la ciudad. Aquí la política se resume en tres temas: agua, tierra y empleo.
Muchos de sus habitantes viven de seguir la cosecha de pueblo en pueblo, y la región tiene una larga historia de lucha por los derechos de los jornaleros agrícolas. En 1965, recolectores de uva filipinos y mexicoamericanos abandonaron los campos de Delano y encendieron la huelga que dio forma al sindicato United Farm Workers, bajo el liderazgo de Larry Itliong, César Chávez y Dolores Huerta.
Tres de cada cuatro habitantes son latinos, igual que seis de cada 10 personas con derecho a voto. Para cumplir con la Ley federal de Derecho al Voto, la Comisión Ciudadana de Redistritación dividió Bakersfield de manera que las comunidades latinas quedaran unidas en un mismo distrito.
Es una zona donde el dinero no alcanza. Un hogar típico gana 55 mil 794 dólares al año, muy por debajo del promedio estatal. Casi una cuarta parte de la población vive en pobreza, una proporción similar de familias recibe asistencia alimentaria y apenas uno de cada 10 adultos tiene título universitario.
De una ventaja de 25 puntos a un volado
Hace una década, esta era una de las zonas más leales a los demócratas en el Valle Central. En 2016, Hillary Clinton ganó aquí por 25 puntos. A partir de entonces, el apoyo empezó a desmoronarse.
En 2020, Joe Biden ganó por 21 puntos, y en 2024 la ventaja de Harris fue de apenas un tercio de punto porcentual. En esos ocho años, Trump aumentó su votación en el distrito cerca de 61 por ciento, mientras que Harris obtuvo unos 17 mil 500 votos menos que Biden.
El desgaste alcanzó también a otros cargos. En 2024, Adam Schiff ganó el distrito por menos de dos puntos en su elección al Senado, y Gavin Newsom vio reducirse aquí el margen de 18 puntos que había obtenido en 2018.
Ese mismo año, mientras el resto del estado aprobaba con holgura la Proposición 3, que incorporó a la Constitución estatal el derecho al matrimonio, el distrito la rechazó por 299 votos. En cambio, respaldó con casi 72 por ciento la Proposición 36, que endureció las penas por robo y por delitos de drogas.
Un escaño vacante y una segunda oportunidad
El escaño quedó libre en julio de 2025, cuando la asambleísta demócrata Jasmeet Bains, cortejada con insistencia por la dirigencia nacional de su partido, anunció que buscaría arrebatarle su lugar en el Congreso al republicano David Valadao. Bains terminó en tercer lugar en la primaria, así que su paso por la Asamblea concluye en diciembre.
Para Gonzales, la vacante fue una segunda oportunidad. En 2023 había intentado disputarle el escaño a Bains, luego de que ella rompiera con su partido para oponerse al impuesto estatal a la gasolina y de que el entonces presidente de la Asamblea, Anthony Rendon, la castigara retirándole un puesto en una comisión. Gonzales apenas superó los 100 mil dólares de recaudación, muy lejos de su rival, y meses después se retiró de la contienda con un llamado a la unidad de los demócratas locales. Esta vez no esperó: registró su candidatura un día después de que Bains anunció su salto al Congreso.
La noche de la primaria, Ayon tomó una ventaja de unos seis puntos que todavía conservaba a la tarde siguiente. Pero conforme avanzó el conteo, Gonzales fue recortando la diferencia hasta terminar en primer lugar, con 36.73 por ciento frente a 36.66 por ciento de su rival. La demócrata Ana Palacio quedó fuera con 26.61 por ciento. Solo 23.75 por ciento de los electores registrados acudió a votar.
El demócrata: un concejal del centro que apuesta por el costo de la vida
Andrae Gonzales, de 44 años, nació en Bakersfield, se graduó de la preparatoria East Bakersfield y estudió ciencia política en la Universidad de California en Berkeley. Su carrera política comenzó en 2010, cuando fue electo al consejo del Distrito Escolar de la Ciudad de Bakersfield, que atiende a más de 30 mil alumnos y que más tarde presidió. Seis años después llegó al Concejo Municipal. En 2020 se reeligió sin rival y en 2024 volvió a ganar, esta vez por unos 20 puntos; su periodo concluye en 2028.
Representa al Distrito 2, que abarca el centro, la colonia Oleander y el oriente de Bakersfield, hoy la novena ciudad más grande de California. Fue el primer latino en ocupar el cargo de vicealcalde y vive en la zona de Eastchester, en el oriente de la ciudad.
Creció como el hijo de en medio en una familia que, según cuenta, era de cinco hermanos. Atribuye su vocación de servicio a su difunto padre, orientador en Bakersfield College, y asegura que ese interés nació cuando tenía apenas seis años.
Desde 2010 dirige Stewards, Inc., una organización cristiana sin fines de lucro que atiende a más de mil personas vulnerables del condado de Kern, muchas de ellas adultos con discapacidad intelectual. La organización les ayuda a conservar su vivienda y su acceso a servicios sociales, en parte administrando los apoyos económicos que reciben. Gonzales también ha impulsado otras organizaciones locales, como Faith in Action, Children First, Kern Alliance of Nonprofits y The Hub of Bakersfield.
Su paso por el Concejo destaca sobre todo en materia de vivienda. Encabezó la creación del Brundage Lane Navigation Center, el primer albergue de Bakersfield para personas en situación de calle con requisitos mínimos de ingreso, con 300 camas para mujeres, hombres y parejas. También creó el Fondo Fiduciario de Vivienda Asequible de la ciudad, con el que, según su campaña, se habrán construido más de mil viviendas a precios accesibles para finales de este año, y el Fideicomiso Comunitario de Tierras de Bakersfield, uno de los primeros en el Valle Central.
Este fideicomiso conserva terrenos con respaldo municipal en propiedad común, lo que permite a familias trabajadoras comprar casas que de otro modo estarían fuera de su alcance. “La idea es que puedan tener algo propio”, explicó Gonzales al diario The Bakersfield Californian.
Como presidente de la comisión de presupuesto del Concejo, llevó las reservas de la ciudad a niveles récord y creó el primer fideicomiso de pensiones de Bakersfield, amparado en la Sección 115 del código fiscal federal, para ir reduciendo la deuda de jubilaciones a largo plazo. Entre sus logros, también presume 100 millones de dólares invertidos en el sureste de la ciudad a través de programas climáticos, nuevo alumbrado público en el oriente, banquetas renovadas en Oleander y Sunset, y obras en las calles 18 y 19 que sumaron árboles, ciclovías e iluminación peatonal y que ayudaron a que los pequeños negocios volvieran al centro. En su distrito renovó los parques Jefferson, Jastro, Oleander, Quailwood, Beale y MLK, negoció con el sistema de bibliotecas del condado horarios más amplios y creó la primera guía municipal de medidas para reducir la velocidad del tráfico en las colonias.
Además de la comisión de presupuesto, preside la Comisión de Vivienda y Personas en Situación de Calle y forma parte de las comisiones de Asuntos Legislativos y Litigios y de Recursos Hídricos. En 2025 recibió el premio Dennis Wallace al liderazgo comunitario durante la conferencia anual sobre vivienda asequible de la San Joaquin Valley Housing Collaborative.
De los candidatos en esta elección, Gonzales es quien más tiempo lleva en cargos de elección popular, y lo presenta como una ventaja. “En cualquier profesión, incluidas la docencia y la enfermería, la experiencia cuenta a favor”, afirmó.
El costo de la vida es el eje de su campaña. “Las familias que represento están asfixiadas”, dijo al arrancar su candidatura, y recordó que comprar una casa en Bakersfield cuesta hoy cerca de 90 por ciento más que hace una década.
Si llega a Sacramento, asegura, su primera tarea será que el estado deje de regatearle recursos al condado de Kern. También quiere combatir la pobreza infantil, que afecta a uno de cada cuatro niños de la región, y el alza en los precios de la gasolina, la vivienda, los servicios y los seguros.
En varios temas, Gonzales se aparta de buena parte de los demócratas del Capitolio estatal. No le incomoda que lo llamen Valleycrat, como se conoce a los demócratas del Valle Central cercanos al sector empresarial, y promete combatir las regulaciones que, a su juicio, perjudican a los productores de petróleo y a los agricultores de la región, diversificar la economía de Kern más allá de sus industrias tradicionales y contener el costo de la vivienda.
Su lista de respaldos es larga. Incluye al presidente de la Asamblea estatal, Robert Rivas; a los sindicatos de la construcción; a la Asociación de Maestros de California; a directivos escolares, defensores de la vivienda y varias organizaciones empresariales, así como a funcionarios actuales y anteriores de todas las ciudades del distrito. Entre ellos están la supervisora del condado de Kern Leticia Perez, quien perdió este mismo escaño frente a Bains en 2022, y Emilio Huerta, hijo de Dolores Huerta.
También lo respalda The Bakersfield Californian, cuyo consejo editorial lo recomendó para noviembre. En su editorial, el diario señaló que la experiencia y la trayectoria de Gonzales en el servicio público “superan con mucho las de Ayon”, y destacó su capacidad para reunir a sectores distintos en torno a soluciones comunes.
En la recta final de la campaña, Gonzales recorre el distrito con Made in Kern County, una serie de conciertos gratuitos con mariachis, ballets folclóricos y bandas locales. La gira arrancó en el parque Larry Itliong de Delano y cerrará el 1 de noviembre en el parque Beale de Bakersfield, dos días antes de la elección.
El republicano: un exagente que presume resultados
Saul Ayon, de 50 años, es alcalde de McFarland, un pueblo agrícola de unos 15 mil habitantes que se hizo famoso con la película McFarland, USA, de 2015. Ahí creció y se graduó de la preparatoria local. Durante un cuarto de siglo, de 1996 a 2021, fue agente de la Oficina del Sheriff del condado de Kern, donde dirigió un equipo especial de respuesta a emergencias, formó a nuevos agentes como instructor de la academia y se especializó en prevención de pandillas. Tiene un título técnico en justicia penal por Bakersfield College y una licenciatura por Union Institute and University.
Al dejar la corporación, obtuvo su certificación docente y volvió a la preparatoria McFarland, ahora como maestro de tiempo completo de justicia penal. En 2020 llegó al Concejo Municipal y en 2022 a la alcaldía, con lo que suma tres décadas de servicio público. Ha presidido la Cámara de Comercio de McFarland y es secretario del Comité Central Republicano del condado de Kern.
En noviembre de 2025 se unió al Partido Republicano de California y al asambleísta David Tangipa en una demanda federal contra el gobernador Gavin Newsom para impugnar la Proposición 50, aprobada por los votantes, que redibujó los distritos federales del estado. Los demandantes sostienen que la nueva distritación se trazó con criterios raciales, en violación de las enmiendas 14 y 15 de la Constitución.
Ayon basa su campaña en lo que asegura haber logrado en McFarland y en tres principios que repite: servicio, rendición de cuentas y resultados. De acuerdo con su equipo, durante su gestión la ciudad eliminó un déficit de 2.9 millones de dólares, la policía pasó de tres empleados a más de 30, se obtuvieron más de 60 millones de dólares en fondos para calles, agua y seguridad pública, y se crearon programas de prácticas profesionales y de aprendices para jóvenes del pueblo. Su gestión, sin embargo, no ha estado exenta de cuestionamientos. En junio, el medio sin fines de lucro Capital & Main reveló que un acuerdo firmado en 2024 entre McFarland y The GEO Group, empresa que opera dos centros de detención migratoria de ICE en la ciudad, deja en manos del personal civil de la compañía ciertas funciones policiales dentro de esas instalaciones. Según el medio, Ayon no respondió a las reiteradas solicitudes para explicar el acuerdo.
“Me he pasado la vida arreglando lo que está descompuesto”, escribió Ayon en un cuestionario para candidatos de la televisora KGET, en alusión a la policía y las finanzas de McFarland. A su juicio, Sacramento necesita el mismo tipo de compostura.
“Siempre he sentido el llamado de ayudar a la gente”, afirma en su sitio de campaña. “Estoy listo para llevar esa misma entrega a Sacramento y luchar por las familias, los agricultores y los pequeños negocios.”
En entrevista con The Bakersfield Californian, Ayon dijo que los californianos están contra la pared: pagan más impuestos, recibos de luz y agua más altos y precios más elevados por la vivienda, los alimentos y la atención médica. Su receta es exigir cuentas al gobierno y quitar a los empleadores lo que considera costos y trámites innecesarios. Si el estado no corrige el rumbo, advierte, más empresas se irán. “Tenemos que ver a nuestras industrias como un activo, no como un adversario”, sostuvo.
McFarland es su carta de presentación. Asegura que, bajo su mando, la ciudad simplificó trámites para los constructores, actualizó sus ordenanzas y su reglamento de uso de suelo, y atrajo inversión inmobiliaria. Con los cambios al Plan General de desarrollo urbano, ahora se pueden construir casas más pequeñas, de una y dos recámaras, lo que ha puesto la vivienda propia al alcance de más familias. Promete llevar esa fórmula a Sacramento y trabajar con ambos partidos para lograrlo. Durante su administración, la ciudad también invirtió fuertemente en su sistema de aguas residuales.
En educación, propone que las escuelas vuelvan a lo básico, la lectura y la escritura, y que se abra un camino más directo hacia los oficios especializados para los jóvenes que quieran ponerse a trabajar al terminar la preparatoria. El agua es otra de sus prioridades: quiere defender los derechos de la región sobre el recurso y ampliar la capacidad de almacenamiento para el campo y los hogares. También promete un respaldo firme a las corporaciones policiacas.
Si Gonzales tiene de su lado a la clase política de Sacramento, Ayon tiene a los uniformados. Lo respaldan el sheriff del condado de Kern, Donny Youngblood; organizaciones estatales de policías y sheriffs, y las asociaciones de agentes de McFarland, Shafter y Delano. Suma además el apoyo de los alcaldes de Wasco, Shafter y Arvin, del congresista Valadao, de la Asociación de Contribuyentes Howard Jarvis y de la Bancada Legislativa Hispana de California. Reform California, la organización conservadora fundada por el asambleísta Carl DeMaio, ve en el Distrito 35 una oportunidad para que los republicanos ganen el escaño. Boxeador aficionado, Ayon es padre de dos hijos y vive en McFarland.
El dinero detrás de la contienda
Ambos partidos tienen puesta la mira en esta elección, pero en dinero Gonzales lleva amplia ventaja. Al 19 de septiembre había recaudado más de 1.1 millones de dólares, frente a unos 421 mil de Ayon. Como ya gastó la mayor parte, la diferencia en caja es menor: Gonzales tiene 126 mil 306 dólares disponibles y Ayon, 77 mil 780.
En la primaria, grupos independientes gastaron más de 5.1 millones de dólares, uno de los montos más altos en cualquier elección legislativa de California, y la mayor parte fue para impulsar a Gonzales.
Los votantes independientes tienen la llave
Las cuentas para noviembre son distintas a las de junio. Ayon se quedó con el voto republicano en la primaria y aun así no llegó a 37 por ciento, mientras que los aspirantes demócratas sumaron 63 por ciento. Para ganar, Gonzales necesita aglutinar ese voto demócrata. Ayon, en cambio, depende de los mismos votantes independientes y de otros partidos que hace dos años estuvieron a punto de entregarle el distrito a Trump.
La participación tampoco será como la de junio, cuando votó menos de uno de cada cuatro electores registrados. En un distrito tan parejo, los cerca de 50 mil votantes sin preferencia partidista podrían definir la elección por sí solos.
En California, todos los electores con registro activo reciben su boleta por correo. Las boletas deben llevar matasellos a más tardar del día de la elección, el 3 de noviembre, y llegar dentro de los siete días siguientes. Quienes no se registren antes de la fecha límite, el 19 de octubre, todavía pueden hacerlo y votar el mismo día en la oficina electoral de su condado o en una casilla.